方信孺，字孚若，自号诗境，又号好庵、紫帽山人，宋兴化军莆田县人。以父荫补官，踏上仕途。慷慨敢为，事不辞难，颇有政声。尤以出使金朝，以大智大勇，舌折敌酋。不愧为古代一位杰出的外交家。

    宋孝宗淳熙四年（1177），方信孺生于仕官世家。父方崧卿，隆兴元年（1163）进士，官至京西转运判官，政勤官廉，平易得民。职余尤爱校书著述。信孺生有异质，幼能诵书，九岁落笔作文，人称天才。约于庆元四年（1198），以父荫补番禺县（今属广东）县尉。
    方信孺在番禺县尉任上，面对县政废坏之后的困难局面，“创立廨宇，盖造营房，置办军器，教阅弓手，境内肃然。”① 一日，一群海盗抢劫海上商人财物。信孺获讯，曰：“鼠子，敢尔（如此大胆）！”亲自划舟前往抓捕。海盗正聚集海滩上瓜分所抢财物，忽见县尉来到，惊慌奔走，欲去船上取武器对抗。不料，信孺已先派人把贼船拖走，断其去路，全部束手就擒，一个不少押往官府。
    方信孺在番禺，深入考察各处名胜古迹，足及新会、东莞、肇庆（今属广东）诸地，作《南海百咏》七绝百首，纪胜咏史。每首均有解题、考证，显示其文才，为后人的广东名胜著述广泛引用。由于方信孺文武双全，忠于职守，善于开拓创新，“才望倾一府”，以至“诸公争致之幕下。”②
    时番禺、新会（今属广东）县令缺员，郡府檄信孺代理其事，“铲剔蠧弊，百废一新。”朝廷劝谕纳粟，本府委令信孺措置到三万余石。诸司知其才，同衔奏辟（征召）知增城（今属广东）县，上章列荐者有十数人。③三年秩满，以捕盗有功改秩，知肖山县（今属于浙江）县丞。
    方信孺赴肖山到任不久，浙东转运使钱象祖、提刑傅伯成奉命整固庆元（今浙江宁波）海道，以防备金朝自海上来侵。钱帅闻信孺有智，遂征召他往来处理海防事宜。因信孺处事干练有条，多次向朝廷推举差兼淮东随军转运属官，事毕又回肖山县。
    其间，朝廷要求内外臣不拘一格，荐举人才。时任淮西总领的邑人蔡戡（蔡襄四世孙），疏荐方信孺，称其“才猷隽明，风力强敏，文采吏事，皆有可观。”“慷慨敢为，事不辞难，所治辄办。”认为“其人年壮气盛，有意功名，奋励激昂，不择剧易。少加涵养，必为成材。内而繁难职事，外而沿边任使，皆可试用。”④对信孺的才华评价虽高，但实事求是，为此蔡戡最后声明曰：“将来朝廷擢用后，不如所举，甘俟朝典。”⑤以身担责。
    宋宁宗开禧二年（1206），平章国事（高于丞相）韩    胄贪功冒进，乘金朝一时内困之机，策划北伐，宁宗下诏“伐金”，史称“开禧北伐”。五天后，金朝亦下诏“征南”攻宋，倾国南侵，多路宋军一战而溃，西线四川宣抚副使降金封蜀王。金军直抵淮河、汉江一线，形势危急。因兵凶战危，胜负难知，政局不安。韩    胄亦为师出屡败，悔其前谋。宋金双方，均不欲扩大事态，而萌生和议息兵之意。金朝首先遣人喻示后，宋廷亦多次遗使往来接触，但因不得其要领，仅到濠州（今安徽凤阳）便被金人刁难胁迫而折回，以至七命出使而无成。
 开禧三年（1206）正月，不少朝廷近臣推荐方信孺有“专对”（遇事机敏，交涉应对）之才，可胜任使命。时任枢密院属官的邑人刘弥正（刘克庄之父）亦极力荐用。⑥宁宗降旨，权臣赴都堂禀议定夺。

注释:
     ⑴ ⑵ ⑶ ⑷[宋]蔡戡《荐赵时侃、方信孺奏状》（载《定斋集》卷六）。
    ⑵ ⑾ ⒁[宋]刘克庄《宝谟寺丞诗境方公行状》（《载后村集》卷四十八）。下称《行状》。
    ⑹ 刘克庄《行状》曰：“公（方信孺）被选使金，先君（刘父刘弥正，官至吏部侍郎）为枢属（枢密院属官，属近臣），实预（参预）其议。”